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2. 木のうろにご用心

 一方、取り残された三人のパーマン達の方は、かなり苛立っていた。それもそのはず、事件だと張り切ってきてみれば、3号は「そこを動かないで待ってて」と不可解な言葉を残して、どこかへ飛び去ってしまったのだから。それからかなりの時間が過ぎていた。
 「もう待てないよ。呼び出してみよう」
 1号が、こう言いながらバッジに手をかけた、ちょうどその時、
 「お待たせしました」
 背後で誰かにそっくりの声がした。
 「そんな声出したって、効き目ないよ。それより、早くそこから出て来いよ」
 1号は、3号が隠れているらしい大木の陰に向かって歩き出した。と、その時、3号の方から先に飛び出して来た。次の瞬間の三人の顔は見物だった。
 「スミレちゃん。君が、何でそんな格好を……」
 1号の言葉が終わらない内に、スミレが言った。
 「それは、私が“パー子”だからよ。何か、文句でもあるの?」
 最後の方は、完全のパー子調になっていた。
 「いや、そんなつもりは毛頭ないで。それよりも『さすがはスミレちゃんや』と、感心してたんや」
 「ウイ、ウィキー」
 4号と2号は、慌ててこう言ったが、1号は、ただ恍惚とスミレの顔を見つめているばかりだった。
 「もう、何ボーッとしてるのよ。パーマンセットを着けている時は、私は“パー子”ですからね。その辺、わきまえてよ。あなただって、もう十二でしょう?」
 そう言いながら、スミレは1号の頬を軽く叩いた。ところが、彼の反応は、こうだった。
 「スミレちゃんに、ぶって貰っちゃった……」
 「もう。私、知らないから」
 マスクを着けた3号は、完全にあきれかえっていた。他の二人も、同様だった。
 「あんな人ほっといて、調査に行きましょ」
 「ほな、どこら辺を」
 「そうね。崖の辺りなんか、怪しいと思うけど……」
 「とにかく、そこへ行ってみるか」
 三人は、1号一人を残して飛んで行った。
 『夢うつつ』とは、こんな状態のことを言うのだろうか? 1号にとって、今までの事は、何もかもぼやけていた。ただ、ハッキリと感じていたのは、
 (やっぱり、パー子の正体は、星野スミレだった……)
 という、喜びと失望の入り交じったような気持ちだった。

 1号が目覚めた時には、もちろん誰もいなかった。
 (まぁ、いいや。じきにみんなも帰って来るだろう。それまで、待てばいいや)
 そう思った1号の目が、ふと、さっきスミレが出てきた大木の上にとまった。
 1号は、飛び上がると、その大木の大枝の一つに腰掛けた。そこはかなり快く、まぶしい陽の光もたいして邪魔にはならなかった。鳥のさえずりも聞こえてくる。
 (こうしていると、まるで、あの日みたいな気持ちになってくるから、不思議だな。もっとも、あのときは石の上だったけど……)
 1号の心は、初めてバードマンと会った『あの日』に帰っていた。

 (……あ〜あ、何かスカッとするようなこと無いかなぁ……)
 「あ〜あ、よく寝たなぁ……」
 この言葉が耳に入ったことが、彼の運命を大きく変えてしまった。
 この直後、
 「どうしたの、何、悩んでるんですか?」
 と確か尋ねたことから、会話は始まり、結局最後には、ミツ夫は手にパーマンセットを握りしめたまま、空の彼方を見つめていたのだった。

 (……そういえば、あのブービーを選んだ時も、ケッサクだったなぁ。バッジを指で弾いたりなんかしちゃってさ……)
 1号は、無造作に葉っぱを一枚むしり取ると、適当に丸めて弾いてみたりした。だがなかなか上手くいかないので、1号の方も苛立ってきた。
 (座ってるから、出来ないのかな? それなら立って……)
 その時、足下がふらついて、思わず1号は枝から落ちた。が、すぐ下の枝に掴まった。
 (ええぃ、やめた、やめた。バードマンのコントロールが良すぎるんだよ。真似して損した……あれ、この穴、何だ?)
 そばの幹を見た1号は、唖然とした。かなり大きな穴が空いていたのだ。
 (そうか。この木、中がうろになっているのかも知れない……)
 のぞき込むと、案の定、底の方からひんやりとした空気が伝わってくるようだ。
 (ずっと、木の根の方まで、こんな風なのかな? よし、入ってみよう)
 1号は、中に体を滑り込ませると、下へ向かって降りて行った。だが、いつまでたっても底に足がつかない。1号は、不安になってきた。
 (戻ろう。そして、パー子達に知らせなきゃ)
 だが、体が言うことを聞いてくれない。1号は、バッジを持つと、スイッチを押した。が、通じない。彼の焦りは、頂点に達した。
 (このまま、地球の中心まで、落ちて行くんじゃなかろうか……)
 それが、彼の最後の意識だった……。

 そのころ、須羽家に一人の客が来ていた。バードマンだ。いや、正確には……。
 「実はレポートがたまっちゃって、昨日から必死こいてやってるんだけど、なかなか面倒なんだなぁ。そんな訳で、そこいら中資料探して引っかき回してたらあれ(*2)が出てきたんだ。そしたら、アルマイトのヤツ『ひとっ飛び行って、渡してくれないか』って言うもんだから。こっちだって大変だっていうのにだよ。とにかくその事で今日、改めてお礼を言いに来たんだ。どうもありがとう」
 「“アルマイト”って、バードマンの本名ですか? 僕、ちっとも知らなかったな。でも、コピーもお互い大変ですね」
 「全くだよ。今日だってレポート人に押しつけて、自分は調査だとか言って、夏山高原へ出かけて行ったんだ。だからここで、少しのんびりして行くつもりだから、よろしくな」
 「夏山高原には、パーマン達も行ってるはずですよ。今日の朝早く、呼び出されて行きましたから。しかも、ご丁寧に電子ロックまで付けてったんです。ちゃっかり、宿題も押しつけてですよ」
 「やれやれ。早速、無駄使いしやがって」
 二人のコピーは、顔を見合わせた。『コピー使いの荒い主人持つと、苦労するよ』と、互いの目が物語っているようだった。
 「でも、あなたがそういう格好してるって事は、向こうは私服ですね」
 「ああ。おそらく、パーマン達は分からないだろうな」
 二人の話は、かなり弾んでいた。

 「もうお昼過ぎたし、そろそろお弁当にしましょうか?」
 腕時計を見つめながら、3号が言った。
 「でも1号はん、どないしたんやろ?」
 「さぁ。私達探しに、どこかに行っちゃったのかしら?」
 「でも、昼飯時にも帰って来ないなんて。バッジ鳴らしてみても、応答せんし」
 その時、3号の頭上で、2号の悲鳴にも似た声がした。3号は、思わず寄りかかっていた木の上部を見上げた。今まで、2号がそこに登っていたのだった。
 「ちょっと、ブービー。どうしたの?」
 二人は、2号の声が聞こえた辺りまで行って、例の木のうろの入り口を見つけた。
 「この穴に落ちたのね。でも、声がちっとも聞こえないのは、なぜかしら?」
 「中に落ちたショックで、気でも失っとるんとちゃうか?」
 「とにかく、入ってみましょう」
 飛び込んだ二人は、体がすさまじい勢いで、引っ張られるのを感じた。
 「何よ、この穴?!」
 「二人も、これに捕まったんやな」
「私、もう駄目。気が遠くなっていく……」
 「もしかすると、この穴、UFOと関係が有るんじゃ……」
 二人は下方に、点のような光の粒を見たような気がしたが、急速に何も分からなくなっていった……。

 それから、何時間か後……。
 アルマイトは、四人を飲み込んだ大木の下で休憩していた。
 足下の丸まった葉っぱを何気なく指で弾きながら、アルマイトは、物思いにふけっていた。
 (やっぱり、コピー一人にレポートを任せてきたのは、悪かったかな…………まぁいいか。過ぎた事を一旦悔やむのは、僕の癖みたいなもんだしなぁ……。それにしても、手がかり一つ見つからない所をみると、やっぱり、単なるデマに過ぎなかったのかな…………あれ、葉っぱ、無くなっちゃった……)
 手探りをするアルマイトの指先が、異様な感触を感じた。アルマイトは、顔をそっちへ向けた。アルマイトの目に入ったのは、一つの袋だった。中を覗くと、食欲をそそる匂いが鼻をついた。
 (何だい、弁当を食べないでどこかへ行っちゃうなんて。しょうがないヤツだなぁ。一体、どこのどいつだい? ……何、“星野スミレ”だと?! 3号も、ここに来てたのか。それにしても……)
 袋の内側に書いてあった名前を見つけたアルマイトは、立ち上がると辺りを見回したが、影も形もない。そしてアルマイトは振り向くと、木を見つめた。
 (この木、どうも臭いな。よし、登ってみよう)
 こうしてアルマイトも、危険へ引き寄せられていった。
 (木のうろなんて、ますます臭いぞ)
 アルマイトは、一旦降りると、自分のザックを背負い、スミレの袋を肩に引っかけて、改めて登りなおした。
 (やっぱり、この中に引きずり込まれたとしか考えられない)
 荷物は多少邪魔だったが、何が起こるか分からないので、アルマイトはそのまま中に入った。
 (これは……)
 最初にものすごい力で引っ張られた時、早くもアルマイトは気が遠くなっていく感じに襲われた。これは多分、生身の体のせいだろう。
 (畜生!この穴ん中は、一体どうなってるんだ?!)
 アルマイトも、ついに最後まで耐えることは出来なかった……。

*2  この作品をスムーズに展開させる為に「パー子の羽衣伝説」でバードマンがパー子に渡した『電子ロック』は、彼のコピー用のを使ったと言うことにしておきます。

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